Fiat revient dans le vert en 2010 et confirme ses objectifs

Le groupe italien Fiat est revenu dans le vert en 2010 en dépassant largement les attentes grâce aux ventes de camions, tracteurs et au marché brésilien. Il confirme aussi ses objectifs jusqu'en 2014 pour les deux entités issues de sa scission.

Fiat, qui est allié avec l'Américain Chrysler, a engrangé un bénéfice net de 600 millions d'euros après avoir accusé une perte nette de 848 millions d'euros en 2009. Un résultat largement supérieur à son objectif d'environ 400 millions d'euros ainsi qu'aux attentes des analystes qui misaient sur 380 millions.

Le chiffre d'affaires a progressé de son côté de 12,3 % à 56,258 milliards malgré un recul de 3,2 % du nombre de véhicules vendus à 2,08 millions d'unités sous l'effet de la fin des primes à la casse sur la plupart des marchés d'Europe. Sur le seul quatrième trimestre, le groupe a dégagé un bénéfice net de 318 millions d'euros contre une perte de 283 millions un an plus tôt.

2010 était le dernier exercice pour Fiat de l'ancien modèle. Depuis le 1er janvier, le groupe est en effet scindé en deux, un virage stratégique voulu par le patron Sergio Marchionne pour faciliter les alliances et aider Fiat à tenir son pari de devenir un géant de l'automobile avec Chrysler.

Fiat Industrial, qui rassemble ces sociétés depuis la scission, a enregistré une croissance de ses ventes de 18,8 % à 21,3 milliards d'euros tandis que son bénéfice s'est élevé à 378 millions contre une perte de 503 millions en 2009.

La "nouvelle Fiat", qui regroupe les marques Abarth, Fiat, Lancia, Alfa Romeo, Ferrari, Maserati, les moteurs et les composants ainsi que la part de Chrysler détenue par le groupe, a connu en revanche une croissance plus modérée. Son chiffre d'affaires a augmenté de 9,8 % à 35,8 milliards tandis qu'elle a engrangé un bénéfice net de 222 millions contre une perte de 345 millions. Alors que le groupe a accusé le coup en Europe, il a en revanche bénéficié de la bonne tenue du Brésil, son premier marché devant l'Italie où ses ventes de voitures et véhicules utilitaires ont progressé de 1,6 %.

Affichant sa confiance, le groupe a confirmé les objectifs pour Fiat et Fiat Industrial contenus dans son plan industriel 2011-2014 dévoilé en avril 2010.

Source & photo: Fiat

New /// Fiat Freemont 2012

Dès le deuxième semestre 2011, un certain nombre de modèles du groupe Chrysler seront vendus en Europe sous la marque Fiat ou Lancia. Première illustration de cette nouvelle stratégie, la Fiat Freemont qui sera présentée en première mondiale lors du prochain Salon de Genève. La Fiat Freemont est directement dérivée de la Dodge Journey.

Il s'agit de la première Fiat à voir le jour dans le cadre du partenariat avec le groupe Chrysler. Ce modèle sera construite dans l'usine de Toluca, au Mexique, où sont déjà produites les Fiat 500 destinées au marché américain.

Grâce à leur troisième rangée de sièges facilement accessible, toutes les Freemont proposent 7 places d'origine ainsi qu'une très bonne habitabilité et un haut degré de modularité. Détail révélateur, l'angle d'ouverture des portes arrière atteint 90°. Les sièges arrière se rabattent d'un simple mouvement et disparaissent dans le plancher, ce qui ménage un espace de chargement parfaitement plat. La deuxième rangée de sièges est plus haute que la première, mais plus basse que la troisième, ce qui procure à tous les occupants une excellente visibilité.

La Fiat Freemont sera disponible en traction avec un choix de deux moteurs turbo diesel (2.0 Multijet 136 ou 163 ch) et boîte manuelle. Plus tard arrivera également une variante 4x4, animée par le 2.0 Multijet de 163 ch ou un bloc V6 essence de 3,6 litres, tous deux associés à une boîte de vitesses automatique. A l'exception du puissant 3.6 essence qui fait partie de la famille des moteurs Pentastar du groupe Chrysler et de la transmission automatique, elle aussi d'origine Chrysler, toutes les mécaniques de la Freemont proviennent de chez Fiat Power Train (FPT).

Source & photo: Fiat

Album Photo /// Fiat Freemont 2012

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European Motor Show Brussels 2011 /// Premier Ducato livré à bpost

Fiat Professional a effectué la première livraison d’un véhicule utilitaire à la société bpost, dans le cadre du Salon de Bruxelles, le 14 janvier 2011.

M. Luc Gyselen, Country Manager de Fiat Professional pour la Belgique, a ainsi remis la clé de ce véhicule (un Ducato) à M. Daniel Rodaro, National Operational Support Manager de bpost.

Fiat Professional se félicite de ce nouveau contrat stratégique remporté auprès d’un client important sur le marché belge. Celui-ci a été concrétisé également dans le cadre d’une coopération avec la division Corporate Mobility Lease, filiale spécialisée dans le financement et le leasing de véhicules pour les marques de Fiat Group Automobiles Belgium.

Il porte sur la livraison d’environ 200 véhicules par an (pour une durée de 2 ans, éventuellement renouvelable pour deux années supplémentaires). Il s’agit en l’occurrence des modèles Fiat Scudo et Fiat Ducato. Ceux-ci sont destinés aux services postaux, ainsi qu’aux départements maintenance et cleaning de l’entreprise bpost.

Fiat Professional pourra déjà livrer les 16 premiers exemplaires à bpost (des versions destinées au département maintenance) dès ce mois de janvier. Une autre première commande de 60 véhicules est également enregistrée pour le premier trimestre 2011.

Source & photo: Fiat Professional

European Motor Show Brussels 2011 /// Fiat

Fiat vient à Bruxelles avec pas mal de nouveauté: des 500 TwinAir à la Bravo 1.4 Multiair, en passant par les 500 mate et bicolore, il y en aura pour tout les goûts!

Première Belge /// Fiat 500 TwinAir

Une première belge sur le stand Fiat: la 500 dont le succès ne désamplifie pas s’arme d’un bloc TwinAir révolutionnaire. Le downsizing à la mode, qui consiste à diminuer la cylindrée des moteurs en en maintenant (voire en augmentant) la puissance, Fiat la poussé à son comble en revenant à un moteur essence à 2 cylindres de 900 cm³. Petit, oui mais costaud: car l’adjonction d’un turbo donne à ce moteur d’une conception entièrement nouvelle des puissances équivalentes à celles d’un 4 cylindres, 85 cv en l’occurrence. Pour des émissions de CO2 réduites de près de 30 %, soit de 92 à 95 g/km, des valeurs jamais vues sur un moteur essence non hybride... Le tout, sans se montrer plus bruyant qu’un 4-cylindres traditionnel, si ce n’est cette délicieuse petite chanson lors des plus franches accélérations... Cette motorisation, limitée pour l'instant à 85 ch sur la 500, peut s’accompagner, au choix, d’une boîte manuelle à 5 rapports ou de la Dual Logic, une unité mécanique robotisée descendant la consommation moyenne de 4,1l à 4,0 l/100 km.

Première Belge /// Fiat 500 Hatchback Mat Black 2011

Fiat dévoilera à Bruxelles une série spéciale de sa 500 en première belge: la Mat Black. Il s'agit d'une édition limitée qui se distingue par la teinte de sa carrosserie noir mat, une solution encore très rare sur le marché automobile et une exclusivité dans ce segment. Cette teinte exclusive est enrichie de quelques éléments en chrome satiné (moustaches, poignées, coques des rétroviseurs et du cadre de la plaque minéralogique). Ce même raffinement se retrouve à l'intérieur où l'environnement entièrement noir est mis en valeur par des détails en chrome satiné et par des coutures argentées au volant et sur le pommeau de la boîte de vitesses. Des sièges en cuir Poltrona Frau rouge sont aussi disponibles. Pour la Belgique, la Fiat 500 Mat Black sera disponible à seulement 20 exemplaires, tous animés par le nouveau moteur bicylindre TwinAir 900 de 85 ch. Son prix n'est pas encore dévoilé à l'heure de mettre en ligne.

Première Belge /// Fiat Qubo MY2011

Le petit ludospace Qubo subit quelques adaptations pour 2011 et sera en première belge sur le stand de Fiat à l'occasion du Salon de Bruxelles. La principale modification se trouve sous le capot: jusqu'ici, seul le 1.3 MultiJet de 75 ch assurait l'offre Diesel mais il est désormais rejoint par le nouveau 1.3 Multijet de 95 ch. Par rapport au 75 ch dont il dérive, il dispose d'une turbine à géométrie variable optimisant les performances et les consommations. Ces dernières, malgré une puissance supérieure, sont les mêmes que celles du 1.3 75 ch, avec seulement 113 g de CO2/km. Le 1.4 73 ch et le 1.4 77 ch complètent l'offre des moteurs, avec la double alimentation essence/méthane qui réduit ses niveaux d'émissions à 114 g/km de CO2. Le Qubo 2011 entend aussi se défaire un peu plus de son côté utilitaire grâce à un renouvellement total des coloris du tableau de bord, noir pour toutes les versions, et des garnitures plastiques dans l'habitacle. Le Qubo est toujours disponible dans une version Trekking (pare-chocs avant spécial, bouclier de protection, assiette rehaussée) aux accents très "loirsirs". Le Trekking (deuxième slides: photos en rouge) est équipé du système de répartition de couple Traction +: en fonction des conditions d'adhérence, ce dispositif fait varier la puissance entre les deux roues du train avant.

Première Belge /// Fiat Punto Evo Hatchback Freestyle 2011

La Fiat Punto Evo s’étoffe un peu plus encore avec, pour la première fois en Belgique, la version Freestyle: une série spéciale associée au 1.2 essence 69 ch avec Stop/Start. Cette version est dotée d’un équipement de série particulièrement complet: sellerie spécifique, autoradio avec lecteur CD/MP3 et commandes au volant, volant et pommeau de changement de vitesses gainés de cuir, système Blue&Me (bluetooth et mediaplayer), prédisposition navigateur portable Blue&Me TomTom, jantes en alliage de 15", pare-chocs, montants B et moulures de protection peints en glossy back, phares foncés à l’avant et sept airbags.

Première Belge /// Fiat Bravo 1.4 MultiAir 140

Autre première belge pour Fiat qui: l’arrivée, sous le capot de la Bravo, du 1.4 essence MultiAir de 140 ch associé au système Start/Stop. Véritable star de la famille italienne, ce bloc Euro V défie littéralement la concurrence directe en affichant une moyenne de 5,7 l/100 km et un couple maximum de 230 Nm à 1 750 tr/min. Par rapport à un moteur à essence traditionnel de même cylindrée, le propulseur MultiAir assure une augmentation de puissance (jusqu'à + 16 %) et de couple (jusqu'à + 12 %), en plus d'une réduction sensible de la consommation (jusqu'à - 10 %) et des émissions de CO2 (jusqu'à - 10 %). En outre, ce moteur est associé à une nouvelle boîte de vitesses manuelle à 6 et, pour profiter d'une conduite encore plus dynamique, il est possible d'activer la fonction Sport qui agit sur la réponse de l'accélérateur et sur la consistance de la direction.

A voir aussi /// Fiat 500 Bicolore rouge

La vie est plus belle en couleur. Et la couleur a inspiré la Fiat 500 qui se pare d'une teinte Bicolore. Différentes combinaisons de couleurs verront le jour tout au long de l'année 2011. La première à être commercialisée est la Bicolore rouge. Pour ne rien gâcher, la Bicolore se distingue aussi par un pack d’options unique à tous points de vue. Une chose est sûre : son look alliant à merveille le fun et l’élégance fera mouche au salon!

Liste des véhicules présents sur le stand Fiat:

Non communiqué.


Infos pratiques /// Fiat

• Lieu: Parc des Expositions de Bruxelles, Place de Belgique 1, 1020 Bruxelles
• Palais: 5
• Dates: du 15 janvier au 23 janvier 2011
• Heures: de 10 à 18h30 et jusqu'à 22h les 17 et 21 janvier 2011
• Prix: adultes 11 euros (10 euros via Internet), enfant de 6 à 12 ans 6,25 euros, enfant de moins de 6 ans gratuit.
• Plus d’infos sur: http://www.salonauto.be/

Fiat ouvre un 500 Store à Bruxelles

Depuis le 6 janvier 2011, cette boutique vous ouvre les portes de l'univers exceptionnel de la Fiat 500.

Vous y découvrirez la plus mythique des voitures du paysage automobile et pourrez y acquérir des objets de merchandising uniques... Vous êtes un fan de la technologie "made in Italy"? Vous êtes passionné de design, de voiture, d'une certaine idée du confort? Rendez-vous à la boutique Fiat 500 Store, sur la prestigieuse Avenue de la Toison d'Or à Bruxelles!

Plus d'infos sur www.fiat500.be/500store

Source & photo: Fiat

Fiat Mirafiori: l'accord durcissant les conditions de travail approuvé

Les salariés de l'usine historique Mirafiori de Fiat à Turin (nord) ont approuvé l'accord durcissant leurs conditions de travail dont dépendait la survie du site et qui est considéré comme un tournant dans l'histoire sociale du pays.

"Le oui l'a emporté", a indiqué samedi matin à l'AFP une source syndicale, expliquant qu'une urne devait encore être dépouillée mais que mathématiquement la victoire du oui était déjà assurée.

Selon l'agence Ansa, le oui l'emportait avec 54,3 % des voix, après le dépouillement de plus de 90 % des bulletins. Le vote des 5 431 salariés de l'usine, qui avait démarré jeudi, s'est achevé vendredi.

En échange de l'acceptation de l'accord par les salariés, Fiat s'est engagé à investir plus d'un milliard d'euros avec son partenaire américain Chrysler pour produire à Mirafiori jusqu'à 280 000 Jeep et Alfa Romeo par an. Si le non l'avait emporté, le groupe aurait produit ces véhicules aux Etats-Unis ou au Canada, et faute de nouveaux modèles, l'usine turinoise serait allée vers une fermeture assurée. L'usine pourra tourner 24h/24 et jusqu'à six jours par semaine.

Cet accord, qui prévoit un contrat spécifique pour les ouvriers de Mirafiori qui ne dépendront donc plus de la convention collective de la métallurgie, est considéré comme un tournant sans précédent en Italie.

Pour le patron du groupe Fiat, Sergio Marchionne (photo), qui veut faire de l'alliance Fiat-Chrysler un géant mondial de l'automobile, ce type d'accord est indispensable pour que les usines italiennes soient plus productives et arrêtent de perdre de l'argent. Le patron italo-canadien, qui aime à souligner que les 6 100 salariés de Fiat en Pologne produisent le même nombre de voitures que les 22 000 salariés italiens, en a fait une condition sine qua non à l'investissement de 20 milliards d'euros au total d'ici 2014 en Italie pour y doubler la production.

Source: AFP
Photo: Fiat

New /// Fiat Punto Evo Freestyle 2011

A l'occasion du Salon de Bruxelles 2011, Fiat commercialise une nouvelle série spéciale de la Punto Evo, baptisée Freestyle, sur notre marché.

Proposée au prix net de 10 350 euros en variante 3 portes et de 10 825 euros en 5 portes, cette nouvelle version de la Fiat Punto Evo reçoit un équipement de série particulièrement complet: sellerie spécifique, autoradio avec lecteur CD et MP3 + commandes au volant, volant et pommeau de changement de vitesses gainés de cuir, système Blue&Me (bluetooth et mediaplayer), ou encore prédisposition navigateur portable Blue&Me TomTom.

La dotation de série de cette Freestyle, aussi appelée "MyLife" en Italie, comprend encore des jantes en alliage léger de 15", pare-chocs, montants B et moulures de protection peints en glossy back, phares foncés à l'avant et 7 airbags. C'est ce qu'on appelle un équipement bien fourni!

Cette série spéciale est disponible uniquement avec le bloc de 1,2 litre essence de 69 ch. A noter aussi que cette Punto Evo Freestyle bénéficie d'un système Stop/Start sans supplément de prix.

Ce modèle est disponible dès à présent dans tout le réseau de la marque italienne.

Source & photo: Fiat

Album Photo /// Fiat Punto Evo Freestyle/MyLife 2011

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Fiat: pas de projet de fusion avec Chrysler pour l'instant

Le groupe automobile italien Fiat n'a pas pour projet "aujourd'hui" de fusionner avec son partenaire américain Chrysler, a déclaré lundi le directeur général des deux groupes, Sergio Marchionne.

Le patron a en revanche indiqué qu'il était possible que Fiat exerce son option pour monter à 51 % du capital du groupe Chrysler.

"Je n'ai pas aujourd'hui le projet de fusionner Fiat et Chrysler", a déclaré Sergio Marchionne, en marge d'une cérémonie organisée à la Bourse de Milan pour la première cotation de Fiat Industrial, la nouvelle société regroupant les activités non automobiles de Fiat.

"Je pense que nous avons fait un travail relativement bon durant les dix-huit derniers mois" en terme d'"intégration industrielle" entre Fiat et Chrysler et une "fusion légale ne changerait pas nos vies", a-t-il jugé.

Il est en revanche "possible que nous montions à 51 % si Chrysler décide de s'introduire en Bourse en 2011", a-t-il ajouté.

Fiat détient 20 % du capital de Chrysler depuis la sortie du constructeur américain du dépôt de bilan en juin 2009. Le groupe doit grimper progressivement à 35 % et dispose également d'une option pour monter à 51 %. Chrysler doit faire son retour en Bourse au second semestre 2011.

Source & photo: Belga

Le groupe Fiat sans les camions et les tracteurs

L'Italien Fiat prend un nouveau départ lundi après sa division en deux entités qui le déleste de ses activités non-automobiles, un virage stratégique destiné à faciliter les alliances et à l'aider à devenir un géant de l'automobile avec son partenaire, le groupe Chrysler.

Cette scission du groupe passe par la création d'une nouvelle société baptisée Fiat Industrial regroupant Iveco (camions et bus), CNH (engins agricoles et de construction) et les moteurs de véhicules industriels et de bateaux. Les activités automobiles (marques Abarth, Fiat, Lancia, Alfa Romeo, Ferrari, Maserati, moteurs et composants) restent, elles, au sein de Fiat.

Annoncée en avril, cette scission, qui était attendue depuis des années par le marché, prend effet samedi 1er janvier sur le plan juridique mais elle se concrétisera réellement lundi lors de l'arrivée à la Bourse de Milan de Fiat Industrial.

Nouveau chapitre de l'histoire du groupe phare de l'Italie, cette scission va permettre de "résoudre une des questions stratégiques qui (...) a été une épine dans le flanc de Fiat", avait expliqué en septembre son directeur général Sergio Marchionne, qui sera aussi président de Fiat Industrial.

Maintenir ensemble des activités aussi diverses n'a plus de raison d'être car le redressement de Fiat, au bord du gouffre au début des années 2000, est achevé et car la branche auto n'a plus besoin de béquilles depuis son partenariat avec Chrysler, avait ajouté M. Marchionne. Le but de ce virage stratégique est en effet de permettre aux deux entités de mener leur propre barque et de faciliter d'éventuelles alliances.

Fiat pourra se concentrer sur Chrysler avec qui il compte devenir l'un des plus grands constructeurs mondiaux capable de produire plus de 6 millions de véhicules en 2014 contre moins de 4 millions actuellement. De nombreux observateurs pensent d'ailleurs que l'Italien a la volonté de fusionner à terme avec l'Américain. Fiat détient 20 % de Chrysler depuis juin 2009 et doit monter à 35 % par étapes.

La remise à plat de la structure d groupe pourrait se poursuivre ensuite avec la cession de Magneti Marelli (composants) ou l'introduction en Bourse de Ferrari, de possibles options stratégiques, avait estimé Fiat en novembre.

De son côté, Fiat Industrial pourra également miser sur des alliances stratégiques pour se développer. Le quotidien italien La Repubblica a d'ailleurs évoqué à nouveau la semaine dernière un intérêt de l'Allemand Daimler qui avait pourtant démenti des informations similaires en septembre.

Source: AFP
Photo: The Passion Of Cars

Aprés Chrysler, Dodge quitte l'Europe

La collaboration entre Fiat et Chrysler commence tout doucement à prendre forme et l'empreinte Fiat se fait chaque jour plus perceptible. A présent, c'est au tour de la marque Dodge de tirer sa révérence.

C'était indiqué dans la stratégie Fiat pour le groupe Chrysler: après la marque Chrysler, qui quittera l'Europe officiellement à l'occasion de Salon de Bruxelles 2011, ce sera aussi le tour de Dodge de tirer sa révérence du Vieux Continent.

Le seul modèle de la gamme appelé à subsister est le Journey qui sera bientôt rebaptisé Fremont sous le logo Fiat. La voiture sera présentée au prochain Salon de Genève, dans quelques mois, sous le logo Fiat. Elle sera dotée d'un nouveau moteur puisque, Dodge s'étant retiré du marché européen, la collaboration avec VW, qui fournissait jusqu'à présent au Journey son moteur 2.0 diesel, a également pris fin. Cette mécanique sera remplacée par un diesel Multijet d'origine Fiat.

Pour la marque italienne, ce modèle est intéressant parce qu'il a tous les atouts d'un grand monospace, un genre de véhicule qui fait actuellement défaut au sein de la gamme Fiat. La Fremont sera fabriquée au Mexique, dans l'usine d'où sortent également les Fiat 500 destinées au marché américain.

Source & photo: Dodge

Album Photo /// Dodge Journey 2008

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La Fiat Panda fête ses 30 ans

La Fiat Panda, tout le monde connaît! La première Panda est apparue voici 30 ans à l'occasion du Salon de Genève.

Déjà à l'époque, tout le monde saisit l'intérêt d'une petite citadine, légère et maniable, pouvant transporter 5 personnes. La Panda première du nom est une 3 portes qui se signale par ses formes cubiques, ses vitrages plats et son unique balais d'essuie-glace, une solution très en vogue à l'époque.

Sous son capot, on trouvait une mécanique essence de 900 cc, dérivée de celle de la 127, l'une des petites voitures les plus réussies de l'histoire du constructeur italien. Plus tard, la gamme se complétera de versions 750 et 1 000 cc ainsi que d'une variante 4X4 à pont arrière enclenchable mécaniquement, développée en collaboration avec le spécialiste autrichien Steyr. Ce modèle sera très apprécié dans tous les pays alpins.

En 2004 la génération actuelle, fabriquée dans l'usine de Tichy, en Pologne, reprend cette recette de l'automobile très simple, mais avec une attention beaucoup plus marquée pour le confort. Désormais la Panda ne craint plus les longues distances et elle se dote d'une motorisation diesel sobre et performante, de 70 puis 75 ch.

La gamme Panda actuelle exploite plusieurs segments. Citadine basique avec son 1.2 69 ch, elle est aussi une navetteuse quotidienne accomplie une fois mue par le 1.3 MultiJet 75 ch. Les amateurs de véhicules pas comme les autres se tourneront également vers les versions 4x4, capables de rendre de fiers services sur route enneigée ou chemin difficile.

Au total, ce sont plus de 6 000 000 de Panda qui ont été vendues dans le monde, dont plus de 1 500 000 de la seconde génération.

Source & photo: Fiat

Album Photo /// Fiat Panda 2009

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Lancia's 2011 New Year Greeting Card Teases 2012 Ypsilon, Announces Two More New Models

In a surprise move, Lancia literally outlined its forthcoming 2012 Ypsilon supermini through an animated New Year's greeting card posted on a special minisite. And if that's not enough news for you, the chalk-like drawings were accompanied by a teaser message that reads, "A new horizon, three new Lancia models".

The Italian firm did not elaborate on what these models are, however, we beleive that aside from the five-door Ypsilon, which is scheduled to arrive in European dealerships next summer, the other two vehicles will be based on Chrysler models. In particular, the new 300 full size sedan as the Thema flagship, and either the 200 mid-size sedan or the Town and Country, the latter as a replacement for the Phedra MPV.

It has been reported that in order to keep costs down, the Lancia models will be rebadged versions of their Chrysler counterparts with some minor styling tweaks, such as the front grille, exterior and interior trim, and bumper designs. Expect more news on the matter in early 2011.

Fiat Builds its 10 Millionth Vehicle on Brazil

Last week, Fiat celebrated the production of the 10 millionth vehicle built in Brazil. The Italian automaker has been building cars and light commercial vehicles in Brazil since 1976 and today the Fiat factory in Betim produces 15 different models and hundreds of variants, with more than 3,000 vehicles produced per day. In may, Fiat sold 60,628 vehicles representing a market share of 25.5 percent that helped the Italian automaker to take the first spot in Brazil ahead of Volkswagen and General Motors.

Fiat Releases New Sport Seats for Abarth Grande Punto and Abarth 500

Current or soon-to-be owners of the Abarth Grande Punto and Abarth 500 sport hatchbacks will now be able to enhance their cars with a new set of bucket seats that were created in collaboration with Italian specialist, Sabelt. The lightweight, body retaining sport seats are available in two versions, in Frau black leather with fretworked black Alcantara, or black "F1" technical fabric. Both seats are finished with red thread seams, a distinctive embroidered Abarth name, and the Scorpion Logo on the backrest tilt wheel.

In Britain, the 'Abarth Corse by Sabelt' seats are offered throughout Abarth's 16-strong dealer network and are priced at £2250 per pair (leather) or £1760 per pair (fabric). They will initially be available on the Abarth Grande Punto, followed later in the year by the Abarth 500 version.

Fiat Banking on Natural Gas Engines in the US, Thinks Hybrids and EVs Present Too Many Obstacles

Fiat’s comeback to the U.S. with the 500 is just the first piece of a larger puzzle. The company’s CEO, Sergio Marchionne, may give the green light for natural gas-powered cars to be sold in the Land of the Free, as they offer a cheaper way to cut emissions. In an interview with Bloomberg News, Mr. Marchionne noted that electric cars, favored by GM and Toyota, present “too many obstacles” with long recharge time for batteries being one of them.

Another company official, Constantinos Vafidis, who oversees transmission and hybrid development for the Italian maker, said that “natural gas is very suitable for the U.S., especially for public services and goods transportation, where vehicles are refueled from a central base”.

That’s why Fiat wants to target the commercial vehicle segment. The automaker has separated the Ram and Dodge brands last year, thus creating a standalone truck division. In 2012, the range could encompass various vans based on Fiat/Iveco platforms and brought over from Europe.

Natural gas is less expensive to produce, transport and distribute, which makes it an ideal solution for fleet operators. Currently, it costs about $1 less on average than a gallon of gasoline. Also, the additional cost for an engine running on natural gas is $3,000. For a diesel, this amounts to $3,300, while hybrids cost automakers a whopping $8,000.

Having an edge in production costs and the U.S. being the world’s number one provider of natural gas means that Fiat could become a major player in the eco-friendly niche. The Turin-based maker is Europe’s market leader in manufacturing methane-powered cars delivering some 127,000 units last year.

The only problem is that in America, natural gas refueling stations are vastly outnumbered by gasoline stations. There are only 1,300 stations providing natural gas for 110,000 vehicles, compared to 160,000 stations selling conventional fuels. However, this problem could be circumvented if Fiat can convince government agencies and corporate fleets that natural gas is the way to go.

Alfa Romeo Sale to VW Rumors Surface Again

Back in April, the Fiat Group announced yet another round of plans to revive its money-losing Alfa Romeo brand, which included the development of new models and a re-launch in the U.S market. At that time, this seemed possible as the Italian maker intended to make good use of Chrysler and its RWD platforms to expand the model range.

However, at the end of August, Alfa Romeo was rumored to be hemorrhaging about €200 million (US $261 million) annually. The brand-hungry Germans over at Volkswagen felt Fiat's need and offered to take over the historic Milanese company. After much unrest, in October, Fiat CEO Sergio Marchionne put an end to the rumors and reiterated his turnaround strategy, while Alfa estimated losses climbed to €306 million or about $400 million.

Now, Automotive News [AN] claims that in the past months the two companies have been discussing the sale of Alfa Romeo, but Marchionne is still undecided. So, what will happen next?

Inside sources told AN that the decision is not only about money, even though Fiat could use the cash and Volkswagen has plenty of it (http://carscoop.blogspot.com/2010/11/vw-group-to-invest-516-billion-in-its.html). But this is a classic case of the door swinging both ways. If Fiat can survive the next couple of years, which will be the most difficult period of the turnaround plan and keep Alfa Romeo, then it could count on the premium brand to spearhead its next move.

The other scenario sees Fiat earning some quick cash, but still struggling in two year’s time, so, yes, the pressure is really on Mr. Marchionne’s shoulders.

My take on the matter is that Alfa should not be sold. Fiat has the opportunity to use platforms sourced from Chrysler, so rear-wheel drive Alfa’s could make a much anticipated come-back. Not taking this step doesn’t make sense.

Furthermore, if the Volkswagen Group acquires Alfa, it will have a tough time fitting the Italian company in a portfolio that includes brands like VW, Audi and Seat. In any case, only time will tell. In the meantime, take a look at the list below, in which Automotive News reasons the benefits of keeping or selling Alfa Romeo.

By selling Alfa, Fiat could:

• Cash in between 1.5 billion to 2 billion euros. Then the post-spinoff Fiat Auto would be virtually debt-free;

• Slash product development expenditures of at least 1.5 billion euros, since Fiat no longer would have to launch five new Alfas from 2012 through 2014;

• Boost profits in 2011 and 2012, since the company would be rid of Alfa's annual losses projected at about 200 million euros;

• Reintroduce Dodge as a sporty brand in Europe, positioned above the mainstream Fiat brand. A sporty Dodge would not overlap Lancia-Chrysler, which will focus on comfort.

And here are six good reasons why Marchionne should keep Alfa Romeo:

• If Fiat can fight through the next three years, it will emerge in 2014 with fatter profit margins and a nearly debt-free balance sheet, according to Mediobanca Securities;

• Fiat can raise as much as 2 billion euros by selling Magneti Marelli, Comau and Teksid, which produce auto parts, production tooling and engine blocks. Then Fiat wouldn't have to sell Alfa, and it could focus more closely on the auto industry. Investors would like that;

• A relaunched Alfa eventually could command profit margins of 10 percent or so. That would help Fiat to generate the 3.5 billion euro annual operating profit that Marchionne has promised by 2014;

• Fiat will save money by letting Alfa Romeo and Chrysler share platforms. Moreover, Alfa could generate sales of 500,000 units a year, helping Fiat and Chrysler to achieve economies of scale. Roughly 300,000 of the 500,000 units of Alfa planned by 2014 will be based on architectures shared with Chrysler;

• Since Alfa Romeo will share its compact wide global architecture with Jeep, Fiat could produce those vehicles together in crucial growth markets such as China and Russia;

• Without Alfa Romeo, Fiat would be hard-pressed to make reasonable volumes and decent profits with mid-sized and large cars. Aside from Ferrari's handful of supercars, Fiat would be forced to eke out a profit from low-margin segments such as minicars and compact cars.